広島東洋カープを支えた名選手たちが過去のエピソードを振り返る人気書籍の第2弾『「赤き球団の魂 髙橋慶彦』の発売を記念したトークイベントが開催され、著者の髙橋慶彦さんが昭和のチームで起きた信じられないエピソードや、ご自身の本音を赤裸々に明かした。
野球との出会いは、スキー選手だった父とのキャッチボール
高橋慶彦さんは、父・慶喜さんが三井芦別炭鉱スキー部に在籍し、クロスカントリーの選手だったこともあり、1957年に北海道芦別市で生まれ、4歳の時に東京都清瀬市に移り住んだ。
「父はスキー部の監督を務めていたんですけど、日頃から『スキーは金が稼げない』とこぼしていたこともあって、僕は父にスキーを教わったことがないんです。でも、父が野球の強かった芝浦工業大出身だったこともあり、野球には幼い頃から慣れ親しんでいて、親子でキャッチボールを始めるようになったことが、僕の野球人生が始まるきっかけになりました」
小学校高学年の時に「ラッキーズ」という、子供達だけ作った有志の野球チームでプレーした後、中学の部活に入り、厳しい練習に励んだ慶彦少年は、やがて甲子園に憧れるようになった。
「最初は阪神・上田次朗投手の漫画のようなアンダースローに憧れて、やがて安藤統男選手に関心を持つようになり……といった感じで、野球にのめり込んでいき、程なく『甲子園に行きたい！』と思うようになりました。それで自分の夢に一番近い進学先はどこかを子供ながらに考え、王貞治さんの出身校である早稲田実業高校を受験したんですけど、まるで勉強していなかったので、試験に落ちて……。（苦笑）結局、地元の先輩が野球をしていた城西高校（現、城西大城西高校）に進むことに決めたんです。これも縁ですよね。僕は野球が下手な選手だったので、もし誘いがなかったら、城西高校には入っていなかったんじゃないかな」
先輩の誘いで城西高校に進み、甲子園に。
高校3年生（1974年）には東東京代表として夏の甲子園にし、エースとして躍動。2回戦で佐世保工を完封するも、続く3回戦で郡山高校に敗れて涙を飲むも、「その試合を見ていた広島スカウトの木庭教氏に走塁センスを見込まれ、声をかけられた」という高橋さんは、同年秋のドラフトで広島カープの3位指名を受け、プロへの道が開けることとなった。
「バネがあり、高い身体能力が魅力だった」という高橋さんは、プロ入りと同時に野手に転向。
「イチローや松井稼頭夫、鈴木誠也も高校時代は投手をやっていた」と、自身と同じく“野手転向組”の多さに触れた高橋慶彦氏は、饒舌に話を続けながら、新人時代のエピソードに話題が及んだ。
「僕は広島カープにドラフト3位で指名してもらったんですけど、当時は新大阪までしか新幹線が通っていないような時代（1975年に山陽新幹線が開通）でしたから、広島に対するイメージがあまり思い浮かばなかったんですよ。夜行列車に乗って広島に降り立ち、チームに合流すると、選手はみんなパンチパーマでセカンドバッグ持っていて……。
ジョー・ルーツ監督（当時）の希望で、日本ハムから大下剛史さんがトレードでやってきて。野手は三村敏之さん、山本浩二さん、水谷実雄さん、水沼四郎さん、ホプキンス、シェーン。投手が外木場義郎さん、金城基泰さん、佐伯和司さん、道原裕幸さんといった面々が揃っていましたが、東京から高校を卒業してばかりだったので、先輩たちの姿や振る舞いに本当にビックリしましたね」
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