改革は進んだのだろうかーー
セ・パともに優勝チーム、CS進出が決まりシーズンの大勢は見えた。開幕前は優勝を狙いならがら、下位に沈んだチームは忸怩たる思いをしているに違いない。
とりわけ、昨季、記録的な最下位に終わった西武は巻き返しを図ったシーズンだっが、今年もBクラスが確定。最下位は回避できたものの、果たしてチームの改革は進んだのだろうか。
今季は西口文也新監督をファーム監督から昇格させたのに加え、外部から鳥越裕介、仁志敏久、大引啓次を招聘した。１軍の重要ポストを務めた彼らは、今季のキーパーソンであったのは間違いなかった。ただ、2019年にファームの施設を改装するなど育成改革に力を入れてきた西武が、その柱としてきたのは指導者の育成だった。鳥越ら３名の実力も名のあるコーチの招聘がチームを強くする一方、ファームから期待をかけてきて育てられてきた指導者にとっても、とても大事なシーズンでもあった。
筆者は開幕から、大石達也、熊代聖人、中田祥多の若いコーチがどのような経験を経ていくかに注目していた。
コーチ改革は進んでいるのか、３人を追った。
「最初はまじかって思いましたけど、でも、いずれはそういう時が来るとも思っていたんで、受け入れることはできました」
１軍コーチの打診をそう振り返ったのはピッチングコーチ、ブルペンを担当した大石達也だった。
現役時代は学生の頃から「早大三羽烏」のひとりとして注目されながら、故障に苦しみ、2019年に現役を引退した。「裏方に回るものと思っていた」セカンドキャリアは一転、「メッツにコーチ留学の話がある。行ってみるか」と声をかけられ人生は大きく激変した。コロナウイルスの影響により短期間で終わったものの、大石は指導者としての道を進むことになったのだった。
ファームでは育成に携わり、今季、１軍に帯同した羽田慎之介、菅井信也、黒田将矢らの成長に携わった。大石は元選手である自分がフォームについてあれこれ言うよりと選手に寄り添いながらデータやバイオメカニクスの担当者と話し合うことで、育成に関与した。投手コーチには二つの役割がある。一つはファーム時代に大石が経験した育成やパフォーマンス向上に携わることと、もう一つは投手マネジメントだ。投手起用からリリーフのマネジメントをどう考えるかと言う役割がある。
１軍となってくると、調子を崩した選手へのアプローチはあるものの、ほとんどがマネジメントに重きが置かれる。１軍ではマネジメントをするのは豊田清コーチであったり、投手出身である西口監督が自ら決めたりするものだが、ブルペンの調整は大石にほとんど一任にされていたのだ。
しかも今季の西武はこれまでにはない形の継投策をとった。それはクローザーが平良海馬と決めたこと以外は、順番を固定していなかったのだ。12球団の多くは少なくとも8回のセットアッパーを決めるものだが、西武はそれをしなかった。相手の打順や登板する投手の相性を考慮して起用すると言うことにしていたのだ。
例えば、外国人助っ人のウィンゲンターはとてつもなく速いボールを投げるパワーピッチャーだが、クイックができないという欠点を抱えていた。シーズン開幕してまもなく勝ち継投に昇格した山田陽翔はまだ１軍が1年目と言うこともあって、慎重に扱う必要もあった。重い役割を甲斐野央に担って貰い適材適所で起用していく方針だったのだ。
大石は話す。
「試合前に大枠の話はします。昨日投げた選手は登板させないとか、この選手は勝ち継投で使っていく、とか。あとは試合を見ながら誰に準備させるのかの指示を出していくんです。難しい部分はありますけど、僕の役割は選手に準備を何回もさせることなく、一方で、試合で力を発揮できるようにすること。監督の意図と違ってしまって指示を送れなかった時もありましたけど、最後の方は選手も準備するタイミングを自分で感じてくれるようにもなりましたし、いい形ではあったのかなと思います。来季はどんなメンバーになるのかは分かりませんけど、チームとしての形はできたのかなと思います」
実は今季の開幕前、広池浩司球団本部長は攻撃力とともに課題として挙げていたのが救援防御率だった。それが昨季よりも１点近く改善。リーグ最下位だった昨季からも３位に上がり、結果を残したと言える。大石が経験したことは小さくなかった。
コーチ陣の中でも鳥越ヘッドに負けず劣らず元気を出していたのが熊代コーチだった。
2022年に現役を引退。本当はもう少しプレーを続けるつもりだったが、コーチの打診を受けてその気になった。
西武は民間の企業を入れてコーチの研修制度を行なっている。そのど真ん中にいるのが熊代だった。研修の中身は、指導のあり方などだったりするのだが、現役引退から数多くの講習を受けてきた指導者のうちの一人だ。
「（コーチという職業は）本当にここまでやってんだって。大変なんだろうなっていうのはすごくわかってたんですけど、やる前からの予想を上回ってきました。選手の育成はもちろんですが、コーチの育成もあるんです。勉強はもちろん当然なんですけど、育成のプロセス、プログラムがすごいなっていうのを感じました。正直、僕の時代は「いいからやれ」っていう指導。でもそれが変わってきているのも感じてたし、仮に僕が指導者になるようなことがあれば、こういうことはしてあげたいっていうのもちょっとあったんですよね。選手への問いかけや傾聴、観察のポイントをグループディスカッション形式で学んでいくのですが、どうアプローチしてあげたらいいのか、すごく勉強になりました」
熊代は外野守備と走塁とともに三塁ランナーコーチを務めた。実は、ファームではそれほど多くの機会で三塁コーチを務めたわけではなく、今季は手探りだった。
「今季はうちの打線に長打が少ないというデータが出ていたこともあって、相手の守備が浅かったことが多かったんですよね。だから、あまり回す機会が多くなかったんですけど、試合が終わったからは何回も見返していけたのかどうかの反省はするようにしていました」
熊代は西武の試合だけでなく多くの野球の試合をみては参考にしたという。チーム事情で他チームのコーチが戦略的な話をするわけではないが、時に、話をする時もあったそうだ。
ただ、その根底にあるのはコーチとして勉強していくという姿勢だった。指導に正解はないと言われるだけに、常に問い続けなければいけない。熊代はこの1年、その姿勢を崩さなかったと言う。それはおそらくコーチ研修などを繰り返し受ける中で、コーチとしてのあるべき姿を模索していたからに他ならない。
「結局、選手のモチベーションを上げないことには成り立たないと僕は思ってるんですね。『これはやってくれよ』と言うのは必ずチームにはありますけど、そう言うことに関しても、言い方だったりなどは研修を受けていたからこそ考えられたことなのかもしれないですね」
一方、鳥越ヘッドや仁志コーチからも学ぶことも多かったという。
「ヘッドには本当にいろんなところで声をかけてもらいました。練習中に呼ばれて『クマ、こう言う時に選手の素が出るんやぞ』とか『こう言うタイミングで声をかけることが大事なんやぞ』とかですね。レギュラーである、控えの選手、若かろうがベテランだろうが、躊躇なく言わないといけない時は引いたらダメなんだぞと言われたのは響きました。まだまだ甘かったなって思いました」
試合前の記者席に毎回、顔を出したのが、ベテランの炭谷銀仁朗だった。そして、その隣には必ずバッテリーコーチの中田がいた。試合前の練習を一目見ておくことで何かのプラスになるかもしれない。詳しいところまでは語れないものの、そうした姿勢が今季からバッテリーコーチを務める中田の姿勢は伺える。
練習では古賀悠斗ら捕手陣にブロッキングやスローイングの練習をみっちりこなし、意外とキャッチャーフライを打つのがうまい。最強投手陣がいるだけに多くの苦労があったという。
「こうすればよかったの繰り返しでした。そんな1年ですね。前半はこうしておけばと、そして、あの時はこうしておけばとか、毎日、そんなことを思っていました」
2019年に現役引退した中田は当初、ブルペン捕手からキャリアをスタートさせた。「いつかは指導者に」と言う思いは持っていたが、2022からファームのバッテリーコーチに就任し、キャリを重ねて今季から１軍を務めることになった。ベテランの炭谷より若いぶん、そのアプローチはこれまでと違う。選手と一体となっている印象だ。
「選手1人1人違いますし、性格も違いますし、捉え方も違います。言葉の理解も違う。強く言えば意識する子もいれば、やわらかく言ったほうがスッと入りやすい選手もいます。どうやったら伝わりやすいのか考えています。僕が何かを目指すと言うのは考えずに、勝つためにどうするか。勝つために自分ができること、伝えられること、選手の技術はもちろん、それを探っていく立場だと思います」。
鳥越、仁志、大引、３人のコーチ入閣がチームにもたらしたものは大きい。鳥越ヘッドは鬼軍曹のように言われているが、実は目配り、気配りの指導者で、選手のみならずコーチ陣にも大きな影響を与えている。仁志コーチの理論は取材をしていても、授業を受けているような深い問いかけがある。滝澤夏央や山村崇嘉らの守備向上に大きく貢献している大引の導きは今季の守備力に一役買っている。
彼らが今季の成績に寄与したのは間違いないが、ただ、チームの改革という部分においても、これからのチームを下支えしていくためには今季から１軍に昇格した３人のコーチがどういう成長を見せるか、非常に意味のあることだった。彼らの配置は今後も変化していくだろうが、長年に渡ってチームに携わっていく彼らの成長こそ、チーム改革に欠かせなかった。
「西口監督を男にする。そのためにどうしていくか。僕の目標というよりは、チームの目標のために自分がどうあるべきかを考えて行動することを考えていきたい」中田はそう語ったが指導者、それぞれに想いはある。
熊代は自らに言い聞かせるように将来への展望をこう語った。
「今年の春先にヘッドからライオンズを本当に変えていかなきゃいけない。長くやるということで言ったらクマたちが大事になってくるんだから、自分が変わらなきゃいけないっていうつもりでやらないとだめだよって言われてきました。1年間一緒にやらせてもらって、鳥越ヘッドや仁志さんの融合体のようなそんなコーチになりたいなと思いました。ヘッドは本当に言えるとこは言えるし、仁志さんは『このケースだったらこの方がよかったんじゃないって』理論的に話されます。野球の指導に答えはないんですけど、選手のためにいいアドバイスができるような。トータルでできる指導者になりたいなと思います」
彼らがチームの中枢にいる時、それはチームが本当に変わった時なのだろう。今季入閣した３人のコーチに目が行きがちになるが、若い３人のコーチにとっても貴重な1年になったに違いない。
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