１年間苦しんだ愛斗が最後の最後に打撃上向きになった背景 中村剛也のひと言もきっかけ
シーズン最後の最後、西武の愛斗外野手（26）が再び存在感を出し始めた。
3試合連続でスタメン出場。3回にロッテ美馬からチーム初安打を放つと、7回にはロッテ沢村の外角152キロに負けず、ベルーナドームの左中間最深部へ放り込んだ。愛斗は言う。
「あそこに打てたのが一番いいっすね。おとといの左中間（二塁打）も。僕の状態がいい時に出る打球方向です」
開幕スタメンで本塁打を放った。春先は1番右翼に定着し、単打に近い数の二塁打を打った。抜群の打球反応を誇る右翼守備で、何度も投手を救った。惜しくも捕れない時は感情をむき出しにし、それもまた投手たちを奮い立たせた。
しかし打撃が崩れ始めた。安打が出ない。打順が下がる。スタメンが減る。2軍に落ちた。
「数字として結果が出なくなると、いろいろな人がアドバイスをくれるじゃないですか。それをいろいろ聞いて、自分の中で考えすぎちゃったというか。自分自身が崩れちゃったら意味ないんですよね」
また1軍に戻ったのに調子はどうしても戻らない。春は1番打者を張ったのに3軍も経験した。悔しさを募らせながら、それでも球場に早く来た。
当確ゼロで始まった外野手争い。蛭間、長谷川、鈴木、岸、西川らも間違いなく攻守に成長を見せたが、最後まで絶対的レギュラーを勝ち取る選手は現れず、秋になった。60試合以上で外野守備についたのは、この日を終えて愛斗と鈴木だけ。定位置確保はそう簡単なことではない。
激しいアピール合戦の中で、愛斗の3度目のチャンスはシーズン最後になってようやく訪れた。
何かを変えなくては－。9月12日、ソフトバンク戦（ベルーナドーム）。出場はなかった。ベンチで試合を見ていて気づく。
「ずっと近藤さんと柳町の打ち方を見ていて、あれ…？ って」
とある技術面の気付き。ベンチ裏でそれらを参考に素振りする。たまたまその姿を中村剛也内野手（40）が目撃した。
「おまえ、そうやって打て」
「わかりました、やってみます」
そこから3試合連続安打に、この日は大きな4号ソロ。どんどん振るスタイルで、前日までは今季234打席で四球は申告敬遠の2つのみだった。それがこの日の最終打席では粘って四球を選んだ。チームが14個も空振り三振したのに、1日2三振、3三振もままあった愛斗が、一番しつこく食らいついた。
「申告敬遠2つで、今日が（選んだのは）今季初めて。とにかく1個…」
好結果で打席での気負いも減っている。好循環を得て、あとは「自分の言葉にできるようにしたいです」と、この先の揺るがぬ道しるべにできるよう、しっかり考える毎日だ。
役に立ちたいから、役に立てないことが悔しい。センターを守ったこの日、3回のピンチはベンチ指示で左中間寄りに。うまく打った中村奨の打球は右中間寄りに流れ、遠くから果敢に追いかけたが「最後、手を巻き込まれてしまって」と惜しくも捕球しきれず。「平良にはゴメンって言いました」と唇をかむプレーになった。
シーズンはあと15試合で終わる。「まだ2、3試合続いただけなので。最後までこのままできたら」。優勝はなくなった。もがき苦しんだ末の成果で、せめて最後に。全て出て、全て力になりたい－。外にメラメラを見せるタイプではなくとも、愛斗は確かに燃えている。
(日刊スポーツ)
ホームランも飛び出した愛斗選手
ホームランより四球の方がレアという今シーズン
愛斗が完封阻止の４号ソロ
２安打１四球に「自分のやるべきことはできた」
西武の愛斗外野手が、７回に沢村の１５２キロを捉え左中間への４号ソロ。２安打１四球と結果を残した。
完封を阻止する一発には「よかったと思います」と手応え。３回には右前打、９回にも四球を選ぶなど奮闘し「自分のやるべきことはできたと思います」とうなずいた。
１３日のソフトバンク戦（ベルーナドーム）で代打で中前打を放ち、１４日の同戦も犠飛を含む１安打２打点。３試合連続安打と上昇気配を見せるバットに「良い感じにはなってきている。あとはこれをどれだけ続けられるかが大事になってくると思う」と話していた。
(スポーツ報知)
2023年9月16日
埼玉西武ライオンズvs千葉ロッテマリーンズ
18回戦 ベルーナドーム
勝利 美馬 学 (ロ) 3勝8敗
敗戦 平良 海馬 (西) 10勝7敗
本塁打
愛斗4号(7回裏・ソロ)
ポランコ24号(3回表・2ラン)
ライオンズ スターティングメンバー
先発 平良 海馬
1（遊） 源田 壮亮
2（二） 外崎 修汰
3（右） 蛭間 拓哉
4（一） マキノン
5（指） 中村 剛也
6（三） 佐藤 龍世
7（左） ペイトン
8（捕） 柘植 世那
9（中） 愛斗
監督 松井 稼頭央
マリーンズ スターティングメンバー
先発 美馬 学
1（右） 荻野 貴司
2（遊） 藤岡 裕大
3（二） 中村 奨吾
4（指） ポランコ
5（左） 角中 勝也
6（三） ブロッソー
7（中） 岡 大海
8（一） 山口 航輝
9（捕） 田村 龍弘
監督 吉井 理人
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