「バファローブル」「バファローベル」とともに、特別始球式に登場した「バファローズ☆ポンタ 」 ©ORIX Buffaloes ©Ponta
プロ野球12球団の試合を盛り上げる、個性豊かなマスコットキャラクターたち。子どもからも大人の野球ファンたちからも愛される存在だ。「オリックス・バファローズ」（以下：オリックス）では、2011年より「バファローブル」（以下：ブル）「バファローベル」（以下：べル）が球団公式マスコットとして活躍し、試合前のグリーティングや試合途中のパフォーマンスなどに登場している。（「阪急ブレーブス」では「ブレービー」が、「オリックス・ブルーウェーブ」では「ネッピー」「リプシー」が活躍し人気を博した）
そんな中「オリックス」の本拠地「京セラドーム大阪」（大阪市西区）や、「ほっともっとフィールド神戸」（神戸市須磨区）に行くと「ブル」「ベル」とは立ち位置の異なるキャラクター「バファローズ☆ポンタ」のぬいぐるみやグッズを持った人たちが、大勢存在する。
「バファローズ☆ポンタ」デザインのユニフォームはしっぽがかわいい！©ORIX Buffaloes ©Ponta
オリックスファンたちに、「バファローズ☆ポンタ」について聞いてみると「動きが可愛い♡」「試合の荷物になるのに、ポンタを持っていってしまう」「新しいグッズが出たら即購入してる」と大人気。SNSでの発信も好評で公式Xは現在フォロワー約31万人。「二次元の表情が豊か。負けた日の死んだ目も良い！」と、ファンの心をすっかりつかんでいるようだ。
◆ 今年10周年「バファローズ☆ポンタ 」ってそもそもなんなん？
「バファローズ☆ポンタ」キャラクターにも契約更改の制度が！？©ORIX Buffaloes ©Ponta
そんな「バファローズ☆ポンタ」（以下:ポンタ）とは、いったい何者なのか？2016年シーズンから「オリックス」のスポンサーを続ける「ロイヤリティ マーケティング」（本社：東京都）。同社の運営する共通ポイントサービス「Ponta（ポンタ）」のマスコットキャラクター「ポンタ」が、「オリックス」を日々「全力応援」し続け、ついに10年。
単なるスポンサーではなく、専用アカウントで日々「オリックス」を応援し続けているのが特徴。勝てば、「おりほー！」などと、ハイテンションに投稿。負けるとシュールなイラストとともに、ユニフォームを脱いで「んほー…」と嘆くこともある。
こうした取り組みは、同社が、キャップスポンサーになった10年前の2016年から。SNS運用などを担当している同社の柴田さんは「前年の『BS Fan‐Festa』（ファン感謝デー）で、はじめてこの『バファローズ☆ポンタ』をお披露目しました。突然キャップの目立つ位置に新たなキャラクターのワッペンがつくということで、ファンのみなさんもざわついていましたね…そのざわつきが単なるスポンサーではなく、『オリックス全力応援』に舵を切ることにつながりました」と話す。
「イラストには、ちょっとオーバーに思われるくらいの喜怒哀楽が絶対必要でした。勝っても負けても必ず発信しようということも最初から決めていて、特に負けた時は、イライラするファンの方もいるかもしれないけど、くすっと笑ってガス抜きになれば、という思いも込めて投稿をしています」
確かに、プロフィール欄には、「試合結果に一喜一憂したり、武者修行をするバファローズ☆ポンタの応援日誌」とされており、あくまでファンと同じ目線の「応援」なのだ。そんな調子で、勝っても負けても表情豊かに発信を続け、「ファンに寄り添うキャラクター」となった。
（次のページは）低迷期には疫病神扱いも、一緒に「自虐」で明るく乗り越え…球団関係者の証言
NPBHUB.COM | The Fanbase of Nippon Baseball & Nippon Professional Baseball