ソフトバンク・中村
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交流戦では6年ぶり9度目の優勝を飾った。試合数の上では折り返し地点を迎えようとしている中で、ソフトバンクが着実に貯金を増やして浮上に向けた態勢を整えつつある。
開幕直後から主力に故障者が続出するまさかの事態。頼もしい活躍でチームを救ったのがベテランの中村晃外野手（35）だった。
当初は代打の切り札の役割を託されていた。近藤の離脱にともない4月1日の日本ハム戦で急きょ「2番・DH」で出場すると、4月中旬まで主に指名打者を任された。
4月17日の楽天戦からは一塁の守備に続けて就く。山川の不振もあって5月後半は「4番・一塁」での出場が定着していた。
28日時点でスタメン出場した61試合のうち、55試合がクリーンアップだ。そのうち18試合で「つなぎの4番」に座った。
特に主軸の柳田、近藤が不在で、山川も当たりが止まっていた5月は、打率・294、7打点で打線をけん引。チームも苦しい状況で踏みとどまることができた。攻守での活躍が続いた中で、さすがに6月に入り数字を落としたが、ここぞでの頼もしい打撃で勝利に貢献した。
一度はグローブを置いて1打席にかける覚悟を決めた中村からすれば、思いもよらない激動のシーズンとなっている。もちろん大いに歓迎するところだ。
「こういうこともあるんだな、と。小久保監督も“人生はネタづくり”と言われていますけど、いいネタになるシーズンだと思っています」と充実した表情を浮かべる。
若手時代から誰よりもストイックな姿で限られたチャンスをものにして、主力選手の座をつかんだ仕事人だ。まだまだプロ18年目のシーズンを最高のネタに仕上げていくはずだ。（記者コラム・木下 大一）
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