＜オ・巨（3）＞特別始球式で投球する大阪桐蔭高野球OB福森大翔さん（撮影・後藤 正志）
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大阪桐蔭で13年春夏の甲子園に出場し、人口10万人当たり6例未満の「希少がん」との闘病を続ける福森大翔（ひろと）さん（29）が、15日のオリックス対巨人（京セラ）で特別始球式に登板した。
オリックスの毎年恒例の企画「大阪代表バファローズ高校（3年連続4回目）」の最終日として、大阪桐蔭の吹奏楽部が応援に駆けつけた日だった。「アフリカン・シンフォニー」が鳴り響く中、捕手役は大阪桐蔭時代の同級生・森が務めた。同校OBの西岡剛氏、岩田稔氏、そして両親や妻も見守る中、福森さんは見事ノーバウンド投球。場内からは大きな拍手が送られ、右翼スタンドからは「頑張れ頑張れ福森」コールも巻き起こった。
「最初は（森）友哉の顔しか見えなくて、高校時代を思い出したりとかしたんですけど、落ち着いてくるにつれて、球場全体を見渡せるようになった。友哉が和らげてくれたかなと」
2カ月前から始球式に向けてトレーニングを開始も、最初は「抗がん剤の影響で腕が上がらなかった」という。「正直5メートルも投げられなかった。いろんな日とのサポートのおかげでこの日を迎えて、18メートル投げられて本当によかった」。森からは開口一番に「投げられたやん」と言葉をかけられ、「ありがとう」と感謝を口にした。
「いろんな人に支えてもらっているんだなって改めてマウンドに立って思いました」
同じ希少がん患者に希望を与えようと、新たな治療法を模索するためのクラウドファンディングを立ち上げている。「少しでも多くの人に、限界もなくまだまだ前向きにトライできるよってことを伝えられたら」と、改めて難病と闘う決意を示した。
【森選手コメント】
「始球式で投げることになった」と本人から聞かされたときは驚きました。
彼の嬉しそうな表情を見て、その日から僕も今日の始球式を楽しみにしていました。
彼と僕との関係性を言葉で言い表すのは難しいですが、少なくとも僕にとって彼はかけがえのない親友です。
始球式は驚くほど強いボールでした。投げられないときを知っているだけに、嬉しい気持ちを込めて「よく届いたな」と声をかけました。
母校の応援演奏も力になったのではないでしょうか。
彼が一日も早く完全寛解の日を迎えることを願っています。
オフにはまた二人でキャッチボールをしたいと思います。
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