リチャード（Ｃ）共同通信社
ソフトバンクの城島健司CBOによれば、ファンを驚かせた12日の交換トレードは、「ジャイアンツさんの方からどうしてもリチャード選手を獲得したいという話が先にありました」という。
巨人の阿部慎之助監督が、チームの最有望株とされた秋広優人に実績ある左腕リリーバーの大江竜聖をセットにしてまで、“二軍の帝王”“未完の大器”と揶揄された砂川リチャード（25）を求めたのにはこんな理由がある。
さる巨人OBがこう言った。
「二軍で5年連続本塁打王を獲得しているとはいえ、一軍では通算打率.160、10本塁打、27打点。プロ8年目となっても一軍クラスの投手のスピード、変化球のキレに対応できなかった。それでも王会長がその素材に惚れ込み、師匠の山川がパワーと飛距離は超メジャー級と太鼓判を押す潜在能力は本物。阿部監督が出血覚悟でリチャードの覚醒に賭けたのは、『ポスト岡本』を考えてのことなのは間違いない」
トレードの引き金を引いたのは、4番・岡本和真（28）の左肘靱帯損傷による長期離脱の緊急事態だったが、それがなくとも早ければ今オフにもポスティングによるメジャー挑戦がウワサされる主砲の後釜探しは、阿部監督にとって重大な懸案事項だった。今、チームの支配下選手を見回しても、年間30発以上の可能性を秘める右の大砲候補は皆無と言っていい状況で、仮に確率は低い原石であっても、その候補を確保する必要があったということだ。
ティマはとんでもない打球を飛ばす
「加えて、巨人はポスト坂本勇人の問題も抱えている。先日、不振による今季2度目の二軍落ちとなり、引退も遠くない。岡本と坂本の後継者育成が急務の中、阿部監督の頭の中にいるもうひとりが育成のティマ（20）だろう。ドミニカ共和国から来日して5年目。リチャード同様、パワーと飛距離は超メジャー級と言っていい。昨季は二軍でイースタン2位の15本塁打をマークしたが、とにかくとんでもない打球を飛ばす。
今季はここまで二軍35試合で打率.264、5本塁打、18打点といずれもリーグの上位。日本ハム打撃コーチ時代に万波を覚醒に導いた矢野二軍打撃チーフコーチの指導を受け、確実性も増してきている。外野手登録だが、一塁も守っているからこちらも『ポスト岡本』の候補。一塁と三塁を守れるリチャードとともに本格化すれば、岡本と坂本の抜けた穴を補って余りある可能性を秘めているのは確かだ」
もちろん、期待通りに才能が開花しての話ではあるが……。ちなみに、前日13日の巨人デビュー戦でいきなり本塁打を放ったリチャードは昨14日の広島戦では、3打数無安打だった。
◇ ◇ ◇
今回のトレードは「問題児交換」とも言われるが、得をしたのは果たしてどちらの球団か。巨人でバッテリーコーチや二軍打撃コーチを務めた評論家の秦真司氏に尋ねると、各々の選手の特性を踏まえた上で専門家としての答えが返ってきた。
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